闻坎的表情顿时有些耐人寻味：“桐庄、禹山、聊县……这些女子的乡贯，都在蓟州界内，从前似乎是蜂云谷的地盘？”

迟老谷主尚在世时，因其高超医术颇受今上信赖，蜂云谷几乎肩揽了大半个太医院的职责。迟家在蓟州一带的声望很高，迟墨曾令门下弟子于桐庄等地设有医堂，专为当地贫苦百姓免费问诊散药。

“武烈十三年，蓟州之地爆发了一场大的疫灾，其中尤以女童受害最深。蜂云谷举全谷之力尽心救治，奈何疫病来势汹汹，散播得极快，便是迟墨派空了所有弟子，也无法遏制疫情的发酵。

眼看蓟州就快到尸横遍野的地步，老谷主不惜违拗祖训，打开了被奉为蜂云谷圣地的珍室。那里头贮藏着迟家世代相传的奇珍异草，有很多便是皇帝也无缘得见。迟墨下令将那些已有了灵气的药草研磨碎了撒入水源中，由是才从疫魔手中救下了患病的女童。”

褚尧灵光骤闪，忽然明白了他想说什么，“你的意思是，那些最终被允许诞下胎儿的女子，都是曾经饮过灵水之人？”

“正是，”闻坎神情倏忽严峻起来，“假如充当炉鼎的母体自带少许灵根，那么产下的胎儿就不止对人有用，更能延长灵的寿命，这在修仙界，叫作鬼太岁，”

这才是关窍所在！

褚氏宗亲利用官营妓馆的特权，大肆搜罗贱籍女子哺育丹药，又从中筛出那些自带灵根之人。这一举动恰巧验证了，宗亲之中的确有灵类滥竽充数的冒牌货不假。

至于迟笑愚。

褚尧终于明白谨慎如他，为何义无反顾地带人直入千山窟。因为囚室的那些女子，皆因老谷主当年善念，方才阴错阳差地沦为旁人的案上鱼肉。

身为神医世家的继承人，他岂能容忍父亲的一腔赤诚，反成奸人作恶的引子。

“小侯爷。”褚尧寒声，“既然望花楼的秘密已经大白天日，草菅人命、煽动□□，桩桩件件的罪名，足以将那些首恶立斩不怠。孤以督军之名命你，即刻整合三州兵力，荡平宗亲之乱！”

褚云卿眸色一凛：“臣弟领命！那千山窟里的女子……”

“将离，”褚尧取出袖中令牌，“东宫五千人马已在潞城郊外集结完毕，全数交与你指挥。务必将受困女子全须全引地救出来，另则不惜一切代价，也要找到锦衣卫。”

二人慨然应声，褚尧强忍着咳意抿了口茶，就听闻坎在耳边道：“殿下，虽说这千山窟的怪谈一多半是夸大其词，可结怨炼煞终非小事。牵涉到灵界，您看是否要同灵呃，羽耀道长通个气？”

茶水淌过喉咙，针砭似的刺痛，褚尧抬头看向刚传过话的褚云卿，后者忙道：“事涉褚氏宗亲，道长说，该由殿下，全权做主。”

闻坎不满开腔：“便是不欲插手人间事，那殿下呢？再怎么说，殿下负伤，也是因为护着他，于情于理，他总该来瞧上一眼吧？”

“天魁星。”褚尧沉声打断了闻坎的抱怨。

褚云卿觑着东宫脸色，小心地说：“道长说，您有恙在身，他不便叨扰，等您好些，再回话不迟。”

褚尧喉间异物感更加明显，嗓音忽然有些干涩：“他真是这样说的吗？”

褚云卿正踌躇着不知如何开口，一个故作老成的小奶音冷不丁响起来：“人灵有别罢了”

众人唬了一跳，这才发现，刚刚密谈的时候小虞殊一直偷偷猫在房中。

褚尧不忍苛责，抬手柔柔地盖住他发心：“殊儿说什么，这话是谁教给你的？”

褚云卿心头一惊，刚想出言解释，虞殊已爬上东宫的膝面，边蹭边显摆似的道：“卿哥哥和小神仙说话时，殊儿就藏在花盆后头，他们一个都没发现我！我听小神仙说，说灵界有个什么地方来着，皇室宗亲不能随意走动，还说，哦对了，终归是人灵有别......呜呜！”

闻坎一把捂住奶团子的嘴，把人强行从褚尧身上扒下来，干笑道：“孩子嘛，东一耳朵西一耳朵，听个话也听不全，殿下千万别往心里去。”

恰此时，窗上啁啾一声，一只黄雀扑棱着翅落在台沿。

黑豆般的眼睛，定凝着褚尧失魂落魄的面庞，一瞬不瞬，既冷漠，又充满了嘲讽。

褚尧着了魔地无法挪动目光，他甘愿沦陷在这样的注视里，恨不能把心底埋藏许久的追悔、思念都捧出来，接受对方最无情和最不留余地的审判。

一年多来，他做梦都不敢奢望能得到那人的原谅，只希望有个机会赎偿自己的罪孽。被鞭打被凌虐，皮肉被撕去、关节被砸碎、眼睛被刺瞎，只要行刑的利刃握在那人手中，他尽可以拖着一副残躯坦然表示，自己甘之如饴。

而不是午夜梦回时分，痛悔交织的呓语只有冰冷的骸骨知晓；

也不是被问及“是否放过河灯”时，连呼吸都不乱一下的无动于衷。

褚尧运起全身力气，面带惨然地伸出手，那鸟雀却把一双冷酷又迷人的眼睛眺向远方，又一次从他的指尖解脱。

那一刹，喉头的滋味终于化作实质，生生从嗓子眼一直腐蚀到脏腑。褚尧疲惫地合上一双眼，任惊呼声与孩童的哭喊簌簌坠入耳际的黑暗。